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Irán está buscando, con discreción, expandir sus lazos con América Latina, en lo que los representantes estadounidenses y expertos regionales dicen es un esfuerzo para sortear las sanciones económicas y ganar acceso a los muy necesarios mercados y materias primas.
La nueva ofensiva diplomática, que llega en medio de tensiones cada vez mayores con Washington y los poderes europeos, incluye una gira, este mes, del Presidente iraní Mahmoud Ahmadinejad por cuatro naciones de América del Sur y Central. Su gobierno prometió incrementar su influencia económica, política y militar en el patio trasero de EEUU. La visita refuerza los recientes compromisos, por parte de Irán, de invertir millones de dólares en proyectos de desarrollo económico para la región, desde una emprendimiento conjunto de minería en Ecuador hasta fábricas de petroquímicos y pequeñas armas de municiones en Venezuela.
Irán expandió considerablemente sus misiones diplomáticas a través del hemisferio y envió a miembros de su fuerza de elite Quds Force- la unidad militar que, en octubre, los oficiales estadounidenses ligaron a un fallido complot de asesinato en Washington- para prestar servicio en sus embajadas, dicen los expertos de Irán.
La importancia de la visita de Ahmadinejad fue destacada, la semana pasada, por Press TV, de propiedad estatal iraní, que dijo que, la promoción de "la máxima cooperación con países de América Latina está entre las más altas prioridades de la política exterior de la República Islámica".

Irán envió una cantidad de representantes, de menor rango, a la región en los últimos meses. Ahmadinejad dio una entrevista, en vivo, el 13 de diciembre a TeleSUR, emisora estatal venezolana, en la que aclamó los estrechos lazos entre ambos países y presumió acerca de los avances de Irán en tecnología militar, incluyendo vehículos aéreos no tripulados. "Nadie se atreverá a atacar a Irán", dijo Ahmadinejad.

Con su último alcance, Irán parece estar buscando ganar el apoyo de países latinoamericanos, que se volvieron cautelosos en hacer negocios con Teherán. El aliado más cercano de Irán en la región, Venezuela, tenía – el año pasado - su mayor compañía petrolera afectada con sanciones estadounidenses por sus lazos con Irán. Países más pequeños (como Nicaragua y Bolivia) vieron poco de los millones de dólares prometidos por representantes iraníes durante la década pasada.
Pero, con las naciones occidentales amenazando con boicotear el petróleo iraní, los líderes del país quieren encontrar, con rapidez, socios extranjeros dispuestos, que puedan suavizar el golpe de sanciones y proveer de cobertura diplomática a las ambiciones nucleares iraníes, dicen representantes estadounidenses actuales y anteriores.

"Irán trabajó activamente durante años para expandir sus lazos e influencia en el Hemisferio Occidental, y encontró socios dispuestos en los déspotas anti-americanos de la región", dice Ileana Ro-Lehtinen, presidente del House Foreign Affairs Committee. Ros-Lehtinen dijo que estaba disgustada por los planes de Ahmadinejad de lo que llama "un tour de tiranos", diciendo que traería "la amenaza iraní más cerca de nuestras costas".

Se espera que, la visita incluya Venezuela, Ecuador, Cuba y Nicaragua, donde el presidente iraní será invitado a la asunción del recientemente re electo líder Daniel Ortega.

Sin embargo, los esfuerzos de Irán en la región también trajeron desilusiones. Sus socios latinoamericanos hacen mucho más negocios con EEUU y otras naciones de Occidente que con Irán y, la mayoría, fueron renuentes a apoyar, por completo, a la República Islámica en las disputas sobre sanciones o frenos al programa nuclear de Irán.

Algunos "aliados" decepcionaron cuando Irán no logró repartir por los proyectos de desarrollo prometidos y los emprendimientos conjuntos ($ 350 millones propuestos) de un puerto de aguas profundas en Nicaragua. Un informe publicado en noviembre, por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un centro de estudios de Washington, preguntaba si Irán alguna vez podía lograr construir una red de apoyo efectiva en la región, incluso si se las arreglaba para cumplir, con eficiencia, sus grandiosos compromisos. "En tanto que los intentos de Irán con los Estados periféricos tiene el potencial de debilitar las tentativas estadounidenses de contener y aislar a Irán, la red de Teherán es frágil y , tal vez, ilusoria", dice el informe de CSIS.

Las ambiciones de Irán en la región datan de al menos dos décadas, y Teherán fue vinculado en los años ´90 a dos bombas a centros judíos, incluyendo los peores ataques terroristas vistos alguna vez en Argentina (1994).

Las relaciones entre Irán y América Latina comenzaron a ser más cálidas poco después de la elección de Ahmadinejad (2005) , quien hizo de la región una prioridad diplomática. Irán abrió, desde entonces, seis nuevas misiones: Colombia, Nicaragua, Chile, Ecuador, Uruguay y Bolivia y expandió embajadas en Cuba, Argentina, Brasil, México y Venezuela.

Ex representantes de inteligencia estadounidenses dicen que la presencia de oficiales de Quds Force y de otro personal militar en misiones diplomáticas mejora la capacidad iraní de llevar a cabo actividades de cobertura, a veces en conjunto con miembros del grupo militante Hezbollah apoyado por Irán que pone en funcionamiento extensas redes en América Latina y mantiene lazos con carteles de droga. Representantes estadounidenses dicen que, la Quds Force, estuvo detrás del supuesto complot para contratar a bandas de droga mexicanos destinadas a asesinar al diplomático saudí en Washington.

"Para Irán ser tan activo en Venezuela y que Quds Force esté allí solo puede sugerir que Irán sea serio acerca de la asimétrica proyección de fuerza dentro de nuestros pagos. Si Israel bombardea Irán, bien podría haber golpes de represalias dirigidos hacia intereses estadounidenses, provenientes de los muchachos de Quds Force en América del Sur", dijo Art Keller, ex oficial de la división de contra proliferación de la CIA.

Como las relaciones diplomáticas crecieron entre Irán y América Latina, el comercio remontó. Irán sobrepasó, hace poco, a Rusia como el mayor importador de carne vacuna desde Brasil, país que vio sus exportaciones a Irán surgir siete veces más que la pasada década a un nivel anual de $ 2.12 billones. El comercio con Argentina trepó, casi, igual de rapido. El comercio con Ecuador saltó de los $ 6 millones a los $ 168 millones en un solo año, de 2007 a 2008.
Los analistas sostienen que un punto de apoyo extendido en Latinoamérica puede proveer a Irán de ventajas estratégicas en su extenso conflicto con los poderes de Occidente. En Venezuela, donde el Presidente Hugo Chavez es un declarado partidario de las ambiciones nucleares de Teherán, Irán abrió sucursales bancarias y compañías de transporte que, los representantes estadounidenses, dicen que permiten que Irán sortee las sanciones. Un banco, de propiedad iraní, eludió un examen especial en un estudio a cargo de la Agencia de Reducción de Amenaza de Defensa del Pentágono. El estudio, publicado en mayo, describió al Banco Internacional de Desarrollo de Venezuela como una institución "opaca" con un consejo de administración conformado, en su totalidad, por iraníes. El banco, que recibió sanciones de EEUU por apoyar redes terroristas, funciona con una única sucursal en Caracas y aparece inmune del descuido, por parte de los reguladores del Estado, de acuerdo con el autor del informe, Douglas Farah, miembro senior del International Assessment and Strategy Center.
Esas instituciones "logran que Irán y sus aliados den cobertura e inmunidad efectiva a sus actividades", dijo Farah en testimonio, en julio, a la Subcomité de la Cámara de Seguridad Nacional sobre contraterrorismo e inteligencia. Asi Irán puede lograr sus s objetivos como el "acceso, sin restricciones, a las instalaciones bancarias a nivel global, puertos y aeropuertos, llegar a los elementos precursores de armas de destrucción masiva y sistemas de fabricación de armas avanzadas; y una base regional para infiltración y operativos de emergencia destinado a socavar a EEUU y sus intereses".