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Una saga sefaradí
Como un relato extraído de las "Mil y una noches", la saga de esta familia que actuara en China, India e Inglaterra, sorprende no solo por su riqueza, sino por su compromiso, generosidad y esfuerzo.
La familia Sassoon, llamados los "Rotchilds del Lejano Oriente" fueron destacados, además de por su actuación en las finanzas, por haber producido filántropos, rabinos poetas y escritores.
En 1750 el Sheik Sassoon ben Salab, fue durante 40 años presidente de la comunidad sefardí de Bagdad y tesorero de los pashás.
En 1792, el año en que David Sassoon nace en Bagdad, esta ciudad era un oasis de cultura y erudición. Distinguidos estudiosos, talmudistas, matemáticos y poetas florecían en sus academias. Bagdad, era el centro de la red rutas en las que convergían las grandes caravanas de camellos y mulas que intercambiaban la lana, el cobre y los tejidos de algodón con las sedas, porcelanas y especias de China y las Indias.
La ciudad era muy caliente en verano, con 44 grados aun a la sombra. Sus habitantes encontraban alivio al ardiente sol, en frescas cavernas subterráneas llamadas "serdabs". Estaban construidas con delgadas arcadas de piedra y ventanas protegidas con cortinas de telas y enrejadas utilizando huesos de camello. No sólo brindaban un fresco lugar para el agua y los alimentos, sino que poseían ingeniosas puertas trampa de ingreso a recintos en los que protegían sus bienes. Podían así resguardar rápidamente sus pertenencias, ante sorpresivos invasores.
En el sector noroeste de la ciudad habitaban los judíos de Bagdad. Vestían las ropas nativas y conservaban cuidadosamente las leyes y costumbres propias.
La familia Sassoon era las más prominente. Fundó escuelas y centros comunitarios. Conocían el hebreo, el turco, el árabe y el persa. Los jóvenes Sassoon cada día, después de las plegarias de la mañana, acudían a los atestados mercados a los que llegaban los mercaderes, pudiéndose manejar en esa babel, con fluidez en las diferentes monedas, pesos y medidas. David Sassoon, particularmente, se distinguía por su habilidad comercial.
Hacia 1830, los judíos comenzaron a experimentar un deterioro en su seguridad, que culminó cuando el Pashá Daud, en lugar de percibir impuestos, consideró que era más simple arrestar a sus ciudadanos judíos de fortuna y pedir altos rescates por sus vidas a sus familias o a la Comunidad.
David Sassoon fue arrestado y una gran suma pagada. Una vez rescatado, decide abandonar de inmediato Bagdad. Contrata un navío, ofreciendo una gran suma al capitán y otro tanto al llegar sano y salvo a Basora, su destino. Fue oportuna su decisión ya que los esbirros del taimado Pashá, en esos momentos lo volvieron a buscar, infructuosamente.
Las provisiones fueron rápidamente embarcadas a bordo y al agotarse en la travesía los alimentos casher. el piadoso David pasó hambre.
Reinició en Basora, Persia, sus actividades comerciales, y solía contar que en la noche, en el puerto, donde dormía en condiciones primitivas, tenía que matar con su pistola las ratas que le asediaban.
Decidió marcharse a Bombay en 1832, lugar que le ofrecía mejores oportunidades para la educación de sus tres hijos varones. Comerció con algodón y operó en una línea regular de barcos a vapor entre Calcuta y Hong Kong. Su reputación se acrecentó, creando organismos de asistencia comunitaria, sinagogas y escuelas. También en Poona funda un hospital destinado a todas las sectas y credos hindúes como así también a pacientes de su comunidad.
Su hijo mayor, Elías, se traslada en 1844 a China, haciendo su base de operaciones comerciales en Shanghai. Importa metales, muselinas, algodón y especies originarias de la India.
Fallece a la temprana edad de 59 años, mientras visitaba sus plantaciones de té, en Ceilán.
Posteriormente el hijo de Elías, Sir Jacob Sassoon, hombre de gran generosidad, calidez y fiel seguidor de los principios judaicos, fue el continuador de los negocios familiares. Con habilidad y astucia, asume riesgos comerciales cuidadosamente calculados y crea el Banco de Hong Kong y Shanghai. También impulsa a sus correligionarios a trasladarse desde Bagdad, asegurándoles trabajo, educación judía, sinagoga, cementerio y servicios sociales. Fundó las sinagogas Ohel Rachel en memoria de su esposa, Rachel Isaacs, en Shanghai y en 1901 Ohel Leah en Hong Kong, a la memoria de su madre.
En vísperas de Pesaj, tuvimos ocasión de visitar Ohel Leah, contigua al edificio de la dinámica comunidad de Hong Kong y conversar con su rabino. Es un centro sociocultural sólido, con escuela y edición de publicaciones y de libros propios.
La familia Sassoon continúa con otros eminentes miembros dispersos por el mundo, cuyas actividades además de las finanzas, se manifiestan en la religión y la cultura.
Como hubiese prometido Scherezade, esta ya es otra historia.
(*) El autor es un activo dirigente comunitario, estudioso de la cultura sefardí y creador de importantes trabajos sobre temática judía, empleando técnicas audiovisuales digitales.
NOTA: En nuestra página Web (www.sefaraires.com.ar), encontrarán un árbol genealógico e información complementaria a este artículo.
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