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Hay pruebas arqueológicas que sugieren que los judíos vivieron en China tan tempranamente como en el siglo VIII, habiendo llegado de Persia a través de la Ruta comercial de la Seda. Más adelante, Marco Polo registró que Kublai Khan celebraba las festividades de los musulmanes, los cristianos y los judíos, señalando que había un número significativo de judíos en China cuando él viajó allí en el siglo 13.
Un emperador Ming les confirió a los judíos siete apellidos: Ai, Lao, Jin, Shi, Zhang y Zhao. Hasta el día de hoy, los judíos chinos tienen uno de estos siete apellidos.
En 1163, el emperador chino ordenó a todos los judíos vivir en la ciudad de Kaifeng, donde fundaron la primera sinagoga. Al menos una sinagoga fue construida, y la comunidad permaneció activa durante ocho siglos. Actualmente, el Vaticano posee cartas de los jesuitas del siglo 18 que describen la vida cotidiana y las prácticas religiosas de los judíos en Kaifeng, y tiene dibujos sobre su sinagoga. A mediados de la década de 1700 los occidentales perdieron contacto con los judíos de Kaifeng y sólo lo recuperaron, tras largos esfuerzos, en 1900.
En el siglo 19 se fundaron comunidades judías rusas en Harbin, Tianjin y otros lugares. El proyecto de construir una línea férrea rusa hacia Asia Oriental tenía como centro a Harbin. Ansiosos por poblar la ciudad, los gobernantes rusos dieron incentivos a las minorías, incluídos los judíos y los caraítas, para que se establecieran allí. En los albores del siglo 20 se les unieron los judíos que huían de los pogroms y los soldados desmovilizados de la guerra ruso-japonesa, aumentando la población judía de Harbin hasta el número de 8.000 aproximadamente en 1908.
La Revolución Rusa de 1917 prácticamente duplicó el tamaño de la comunidad y sirvió como estímulo al activismo sionista. La anexión japonesa de 1931 trajo consigo un aumento de las restricciones sobre muchas facetas de la vida, y muchos judíos se fueron a países libres. La mayoría de los judíos rusos que quedaban después de la Segunda Guerra Mundial emigraron a Occidente. Algunos fueron repatriados, tanto voluntaria como no voluntariamente a la Unión Soviética.
El desarrollo de la ciudad portuaria de Shangai como centro del judaísmo es equivalente al de Hong Kong. Familias sefaradíes de Bagdad, Bombay y El Cairo, establecieron una estructura comunitaria en Shangai en el siglo 19. Alrededor del año 1903 había en la ciudad tres sinagogas, y el número de judíos aumentó a 30.000. Sin embargo, la mayoría de ellos huyeron cuando se implantó el régimen comunista en 1949.
El gobierno chino reconoce actualmente a los judíos como un grupo étnico oficial chino. El 29 de septiembre de 2000 se realizaron los servicios de Rosh Hashaná en la Sinagoga Ohel Rajel, por primera vez en casi 50 años.
La ciudad cuenta también con una biblioteca y un museo judíos.
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