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La dificultad en identificar olores comunes tales como el del limón, la banana y la canela, pueden ser el primer signo de la enfermedad de Alzheimer, de acuerdo a un estudio que podría conducir a establecer un test olfativo para determinar en una persona el riesgo de tener una enfermedad cerebral progresiva. Dichos tests pueden resultar importantes si los científicos encuentran la forma de lentificar o detener el proceso de Alzheimer y las pérdidas severas de la memoria asociadas al mismo.
Los investigadores hace tiempo saben que las lesiones microscópicas consideradas como las marcas del Alzheimer aparecen primero en una región cerebral importante para el sentido del olfato.
Según Robert Frank, un experto en percepción olfativa y neurología de la Universidad de Cincinnati, algunos estudios ya habían relacionado al olfato con el Alzheimer, pero el mencionado estudio es el primero en medir la capacidad olfativa de una población sana y en hacer un seguimiento de cinco años.
En el estudio se tomaron 600 personas mayores de 54 años y se les pidió que identificaran una docena de olores familiares: cebolla, limón, canela, pimienta negra, chocolate, rosa, banana, ananá, jabón, removedor de pintura, gasolina y cigarrillo. La cuarta parte de la población identificó correctamente los olores o casi todos ellos; la mitad indentificó por lo menos 9 de los 12 y un pocentaje menor a la cuarta parte de la gente identificó correctamente 8 ó menos olores. Durante cinco años se les tomaron tests cognitivos; aproximadamente un tercio desarrolló problemas relacionados con la memoria y el pensamiento. Aquellos que cometieron al menos cuatro errores en la identificación de los olores tuvieron un 50% más de probabilidades de desarrollar problemas.
“No todos los que tuvieron bajos porcentajes de identificación llegaron a tener problemas cognitivos”, expresó Robert Wilson, un investigador del Centro Médico Rush de la Universidad de Chicago. Algunas personas mayores tuvieron pérdida del olfato por otras causas tales como pólipos en la nariz o sinusitis infecciosa.
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