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Los primeros judíos que arribaron a Bolivia (que en esos tiempos formaba parte de Perú) eran “marranos” provenientes de España. Algunos de ellos trabajaron en las minas de plata de Potosí, y otros estuvieron entre los pioneros que fundaron la ciudad de Santa Cruz de la Sierra, en el año 1557.
Los únicos documentos que existen de ese período son los de la Inquisición, que se estableció en Perú en 1570, y en ellos se determinaba la destrucción de la comunidad marrana.
Recién en los años 1900 tuvo lugar en Bolivia un verdadero establecimiento de judíos.
En 1905 llegó un grupo de judíos de Rusia, seguido posteriormente por un grupo proveniente de Argentina, y más tarde arribaron varias familias sefarditas provenientes de Turquía y del Cercano Oriente.
Sin embargo, la comunidad judía siguió siendo minúscula hasta que llegó una ola de inmigrantes judíos más sustancial a comienzos de los años ’30. Desesperados por huir de la denodada persecución en aumento en sus lugares de origen, miles de refugiados –en su mayoría judíos- provenientes de los países de Europa Central dominados por los nazis, encontraron refugio en América Latina en la década del ´30.
Bolivia se convirtió en el principal país en recibir este influjo de refugiados a finales de esa década, cuando Argentina, Méjico, Brasil y Chile –países que tradicionalmente eran tomados como “lugares de opción” para la inmigración europea- empezaron a aplicar fuertes restricciones a la entrada de nuevos inmigrantes.
En 1939, la política de inmigración libre de Bolivia fue modificada y en mayo de 1940, todos los visados para los judíos se suspendieron indefinidamente; sin embargo, la inmigración continuó.
Luego de la Segunda Guerra Mundial llegó a La Paz, Bolivia, una pequeña ola de judíos polacos que habían huído hacia el Lejano Oeste después de 1939 pero que habían abandonado Shangai al instalarse allí el régimen comunista. La mayor parte de ese grupo se quedó en La Paz y fue incorporado a la comunidad judía ya existente.
A finales de 1939, cuando la inmigración alcanzó su punto culminante, las comunidades judías organizadas obtuvieron una gran estabilidad en Bolivia. La primera organización que se creó fue el Círculo Israelita (1935), integrada por judíos de Europa Oriental, y fue seguida por la Comunidad Judía Alemana. Bajo los auspicios del Comité Judío Central de Bolivia fueron creados diversos servicios comunales, incluyendo la Jevrá Kedushá, el Cementerio Israelita, el Bikur Jolim y el hogar para ancianos. La comunidad de La Paz también comenzó a mantener al Colegio Israelita, una escuela muy completa, con un jardín de infantes y con niveles primario y secundario.
Iniciada a fines de la Segunda Guerra Mundial, continuando durante el establecimiento del Estado de Israel en 1948 y acelerando su crecimiento en los años ’50, la tendencia demográfica que se había caracterizado por el marcado incremento de la población judía en Bolivia comenzó a revertirse. Un gran número de inmigrantes judíos que llegaron durante la guerra junto con sus hijos comenzaron a abandonar el país, o a dirigirse a otros países “más europeizados” de Latinoamérica como Argentina y Brasil, o a los EE.UU., a Israel, o de vuelta a sus países de origen. El contundente éxodo etuvo motivado por varios factores entre los que se incluía la inestabilidad política del país.
Bolivia fue uno de los países que apoyó la resolución de las Naciones Unidas para la partición de Palestina en el año 1947. Consecuentemente fue designado un representante boliviano para formar parte de la Comisión de Palestina.
En cuanto a los subsiguientes debates realizados en las Naciones Unidas, en particular en aquellos referidos al problema de los refugiados, y pese a los cambios de gobiernos y a los correspondientes cambios en las políticas, Bolivia fue notablemente constante en cuanto a mantener una actitud amistosa hacia Israel. Ambos países se comprometieron con una variedad de programas de asistencia.
A comienzos de la década de 1990, quedaban en Bolivia alrededor de 700 judíos. Esa cifra disminuyó aún más en la medida en que muchos miembros de las generaciones más jóvenes de judíos de Bolivia continuaron emigrando.
Al igual que en el pasado, la mayor parte de los judíos que quedan en Bolivia viven en su capital, La Paz, pero también hay comunidades más pequeñas en Santa Cruz y Cochabamba.
El Círculo Israelita, la organización comunitaria judía central, en la actualidad incluye tanto al Círculo Israelita de La Paz como a la Comunidad Israelita de Bolivia, sus dos predecesoras.
En La Paz hay sinagogas y un rabino; también hay sinagogas en Cochabamba y en Santa Cruz.
Desde el punto de vista económico, los miembros de la comunidad judía tiene actualmente un buen pasar, dedicándose a la industria, el comercio, la importación y la exportación.
Las comunidades judías han declinado aún más numéricamente desde el año 2005, luego de la elección que llevó a la presidencia a Evo Morales, de tendencia socialista, quien comparte su visión antinorteamericana con su colega el presidente venezolano Hugo Chávez, al cual lo unen fuertes lazos, al igual que ocurre con el presidente de Irán Mahmoud Ahmadinejad.
Desde la asunción de Morales, la comunidad judía de La Paz, que es la más numerosa, decreció en un 10%, y los dirigentes comunitarios creen que en los próximos 10 ó 20años la población judía de Bolivia desaparecerá por completo.
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